近年来，西伯利亚一名鼠疫研究者因不明肺炎去世，随即有近200人被隔离，相关区域被封锁。尽管官方声明未检出鼠疫杆菌，消息依然引发恐慌，因为“鼠疫”二字在历史上带来的阴影深重。回溯到14世纪，黑死病横扫欧洲、亚洲和非洲，估计导致1亿人死亡，而其病原体便是鼠疫杆菌。患者的淋巴结肿大，皮下出血形成紫黑色瘀斑，因而得名“黑死病”。鼠疫杆菌原本主要在鼠类及其跳蚤中传播，而14世纪的疫情最早是由中亚伊塞克湖地区的土拨鼠引发。由于气候变化，土拨鼠数量激增，鼠疫在它们中传播，随后感染了与之接触的猎人和牧民，并随贸易路线传播至黑海北岸的卡法港口。
当时，蒙古金帐汗国正在围攻卡法，营地内爆发了瘟疫。尽管历史记载提到蒙古人用投石机将尸体投入城中，但学术界普遍认为这并非主要原因，根本的传播源是城里的老鼠和跳蚤。当热那亚商人意识到局势危急时，试图逃往地中海，但船上带着的鼠和跳蚤却将病菌带入欧洲。当12艘热那亚船抵达西西里墨西拿港时，已经有大批乘员病重，港口官员立即下令禁止他们上岸，但为时已晚，病菌已在当地扩散。
1347年，黑死病正式登陆西西里，到1349年席卷英国和德国，短短几年的时间内，欧洲死去2500万至3000万人，占总人口的三分之一到一半。特别是在佛罗伦萨，人口损失达到60%。伴随如此巨大的死亡人数，寻找罪责变得迫切，犹太人成为众矢之的。许多人误认为是犹太人向水井投毒，然而，在当时卫生条件极差的环境下，恰是因宗教习惯，犹太人的生活卫生条件相对较好，死亡率相对较低，因而遭到误解与迫害，造成大规模屠杀，例如在斯特拉斯堡，约2000名犹太人被烧死，整个欧洲的犹太社区遭到毁灭，数万人丧命。
纵观历史，黑死病也在某种程度上改变了欧洲的格局，农奴制逐渐瓦解，农民开始拥有议价权，教会的权威受到挑战，人文主义兴起，文艺复兴得以萌芽，公共卫生意识开始形成。威尼斯开始实施隔离检疫措施。尽管这些进步是社会的积极变化，但其代价却是数千万条生命，其中不乏无辜的犹太人。
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